Comment sont apparus les premiers dinosaures ?

Il est difficile à croire, encore plus aujourd’hui, que le genre humain est certes, au sommet de la chaîne alimentaire et qu’il règne sans partage, mais que la Terre avait jadis connu des maîtres encore plus illustres. D’un point de vue strictement technique, les Hommes, mêmes aux âges les plus primitifs de leur existence, n’ont jamais eu à coexister avec les dinosaures. Cela explique pourquoi notre espèce a pu subsister jusqu’à lors.

Aussi, si les anthropologues se penchent fréquemment sur l’origine de l’Homme, beaucoup s’intéressent à l’origine de ceux qui les ont précédés quelques millions d’années auparavant.

Retour sur une chronologie de plusieurs milliards d’années

S’ils nous ont précédé, les dinosaures, cependant, n’étaient pas les maîtres de la planète aux premiers jours de la Terre. Des jours qui remontent à il y a déjà bien longtemps.

Les estimations actuelles évaluent la date du Big Bang, c’est-à-dire le fait créateur de l’univers, à 14 milliards d’années. La Terre, elle, n’a vu le jour que plus tardivement il y a 4,6 milliards d’années environ. Ainsi, aux premiers jours, l’atmosphère y était trop irrespirable pour que la moindre espèce vivante, d’origine animale ou végétale, ne puisse alors subsister.

La première photosynthèse à l’origine de la vie – végétale celle-ci – s’occasionna il y a 3 milliards d’années de cela. Les premières bactéries, donnèrent naissance à une ébauche de flore et celle-ci, quelques millénaires plus tard, permit la prolifération de quelques espèces animales.

L'apparition des dinosaures y étaient encore très loin.

Les insectes, eux, ne virent le jour qu’il y a 400 millions d’années et il fallut en effet plus de 4 milliards d’années à la Terre pour que la faune commence à réellement s’établir. L’évolution alla cependant plus vite à mesure que les années s’écoulaient et il ne fallut que 40 millions d’années à compter de l’apparition des insectes pour que naquissent les premiers amphibiens. C’est à partir de là que les choses commencèrent à s’accélérer.

Les premiers reptiles

On le sait, les espèces amphibies constituaient la majorité de la faune terrestre durant des millions d’années. La terre ferme, elle, n’était occupée que par de rares organismes.
C’est seulement il y a 300 millions d’années que les premiers amphibiens, commencèrent à s’émanciper de la tutelle des mers pour émerger et se déplacer hors de l’eau. Les premiers reptiles, alors, étaient nés.

Qu’on ne s’y trompe pas toutefois, les dinosaures ne furent pas les primo-reptiles, ceux-ci ne représentèrent qu’une sous-espèce de reptile. Une sous-espèce qui, toutefois, laissa son empreinte sur la planète. Ceux-ci apparurent 50 millions d’années après les premiers reptiles, soit il y a environ 250 millions d’années. Leur règne, lui, dura près de 200 millions d’années.

Si les spécialistes ne s’accordent pas tous sur la manière dont ont exactement disparu les dinosaures, cela s’étant fait par étapes à la suite de nouveaux événements successifs, leur origine, cependant, est mieux définie.

Les premiers dinosaures, du moins, les plus faciles à identifier, furent les théropodes. Ceux-ci étaient de minuscules reptiles bipèdes d’une trentaine de centimètres à peine. Loin d’égaler la majesté de ceux qui leur succéderont dans les millions d’années qui suivirent, ces premiers dinosaures étaient pour le moins inoffensifs.
Toutefois, l’absence de prédateurs naturels à une époque où la terre ferme était peu fréquentée leur permit alors de prospérer. Assez pour pulluler et se répandre en diverses espèces, au point même de devenir les maîtres incontestés de la planète.

Mais d’ici à ce que leurs heures les plus glorieuses n’adviennent, les dinosaures, en général, mesuraient moins d’un mètre pour la plupart sauf exceptions notoires. Ils se nourrissaient d’autres petits mammifères et d’insectes. Personne, à ce stade, n’aurait jamais pu supputer qu’ils deviendraient ces monstres dignes de légendes, celles-ci étant pourtant bien réelles.

Quand les dinosaures devinrent des géants

À force de subsister, avec peu de prédateurs naturels en dehors d’autres dinosaures, ceux-ci purent alors prospérer au-delà des limites du raisonnable. C’est il y a 200 millions d’années que débutait le Jurassique d’après la chronologie officiellement reconnue, et c’est de cette époque que datent les premiers géants parmi les dinosaures.

C’est de cette même époque que datent les diplodocus et autres brachiosaures au cou démesurément long. Il n’était pas rare en ce temps-là de croiser des créatures dont la taille dépassait aisément les 10 mètres si ce n’est même les 30 mètres dans le cas des Diplodocus. De quoi faire pâlir le règne animal actuel dont les spécimens les plus impressionnants sur la terre ferme n’atteignent pas même les 5 mètres.

Les prédateurs carnivores, eux, mesuraient plus de dix mètres pour la plupart, comme cela est le cas de Torvosaure ou bien du Carmataure. Le Tyrannosaure, n’apparut lui que plus tardivement comme l’un de leurs héritiers les plus augustes. C’est d’ailleurs à la fin du Jurassique qu’apparurent les premiers dinosaures plumés, et ceux-ci, constituèrent le maillon d’une longue chaîne génétique se poursuivant encore jusqu’à ce jour.

Ce qu’il nous reste des dinosaures

Suite à différents événements, la Terre, pour les dinosaures, devînt inhabitable. Leur environnement était devenu hostile et même ces gigantesques monstres à sang-froid ne purent résister à leur extinction. Après le Crétacé, les premiers mammifères vinrent au monde, certains cohabitèrent avec les derniers dinosaures, mais ces derniers ne connurent jamais le genre humain.

Les dinosaures ont-ils alors parfaitement disparu ? La réponse, hélas, se veut un « oui » catégorique. Toutefois, quelques restes de leur règne demeure. Outre leurs ossements, attestant de leur postérité passée, quelques héritiers putatifs sont encore présents.

Originaires du même arbre généalogique, les reptiles qui existent à ce jour partagent certaines particularités propres aux dinosaures. Mais pas seulement. On le sait, les reptiles ne sont pas les descendants des dinosaures, mais de lointains cousins, et pour autant, eux, ont su engendrer une progéniture à même de s’adapter aux conditions climatiques.

Les oiseaux partagent en effet une ossature et bon nombre de particularités communes avec les dinosaures d’antan. Ce sont eux leurs plus illustres représentants sur Terre actuellement. S’il est certes difficile de déterminer une parenté exacte pour chaque type de volatile mais, après tout, il n’est pas exclu qu’un oisillon soit le lointain descendant d’un Tyrannosaure.

Qui sait ce que l’évolution nous réserve dans quelques millions d’années à peine ? Un nouvel âge des dinosaures peut toujours être envisageable... Mais il faudra cependant s’armer de patience d’ici à ce que ce dernier advienne.